La desgracia de Minamata

He decidido retomar un poquito las entradas "científicas" para aumentar la variedad de entradas del blog nada más comenzar el año y contentar a Deir. Aunque, todo hay que decirlo, esta entrada más que científica es histórica... Y algo deprimente. Absteneros mentes sensibles.

Realmente se trata de un caso tan brutal y reciente en la historia que es posible que muchos de vosotros ya lo conocierais pero, como cuando yo lo tuve que estudiar durante la carrera me pilló totalmente desinformada, os lo cuento un poco por encima.

En el año 1932 la empresa Chisso empezó a abocar mercurio en las aguas de la bahía de Minamata con total impunidad. El mercurio es un metal pesado que resulta tóxico. Pero por aquel entonces realmente se tenía la creencia de que la inmensidad del mar bastaba para diluir el veneno hasta que dejaba de resultar un peligro. De todas formas, a los dirigentes de la empresa no les molestaba demasiado el asunto. Nadie pensó en que la bahía de Minamata es casi como un mar cerrado por su geografía y que por lo tanto, el mercurio no se "diluía" tanto. Y no solo esto sino que en los alrededores tan solo había pueblos de pescadores que se alimentaban exclusivamente de peces de la bahía. Y para acabar de acentuar el problema, el mercurio inorgánico no resulta especialmente tóxico pero en el medio ambiente sufre una biotransformación a metil-mercurio que sí que es muy peligroso para la salud humana.

En estas circunstancias, la Chisso siguió abocando mercurio durante décadas y en los años cincuenta se empezó a observar a gatos con espasmos musculares que acababan tirándose al mar y morían ahogados. En 1956 hubo los primeros afectados humanos. Varios niños presentaban síntomas neurológicos tales como descoordinación motora, dificultad para hablar y convulsiones. Cuando aparecieron los primeros casos se definió la enfermedad como una epidemia de origen desconocido y debido a la poca información general se empezó a marginar a las familias afectadas  y a hablar de la "lepra de los pobres" ya que afectaba a las familias de pescadores.

Durante el año 1956 se investigó el origen de la enfermedad y se descubrió que había una conexión entre algún tipo de metal pesado y los síntomas de la enfermedad. En 1958 la empresa Chisso empezó a deshacerse del mercurio por una vía distinta para eludir sospechas pero lo único que consiguieron fue aumentar la zona afectada por la enfermedad y empezaron a aparecer enfermos en otros pueblos más cercanos a la nueva ruta. En 1959 un grupo de investigación interno de la Chisso descubrió la relación directa entre el mercurio y los síntomas de la enfermedad de Minamata (investigando con gatos) y lo encubrió.

En los años 60 empezaron a aparecer bebés con afectaciones congénitas debido a la intoxicación por metil-mercurio. Aunque el ministerio de salud y bienestar hizo público en 1959 que la enfermedad de Minamata estaba causada por los altos niveles de mercurio detectados en el pescado y los crustáceos de la bahía, los pescadores siguieron alimentándose de la misma forma ya que no tenían ninguna otra fuente de comida.

En 1968 la Chisso dejó de utilizar mercurio en sus procedimientos industriales, 12 años después de que se observaron los primeros casos de la enfermedad. El fotógrafo estadounidense William Eugene Smith realizó un estudio fotográfico en los años 1971-1973 que dio rápidamente la vuelta al mundo concienciando globalmente a la gente de lo que había ocurrido en Japón y todas las atrocidades cometidas. La Chisso envió a unos cuantos matones a por Smith para que dejara de divulgar la situación mediáticamente pero el fotógrafo sobrevivió al ataque (aunque su salud se deterioró y murió poco después, en el año 1978, a los 60 años de edad). Gracias al coraje de este fotógrafo el mundo conoció la desgracia de Minamata y desde la Chisso se vieron obligados a indemnizar a todas las familias afectadas.

Desde 1932 hasta 1969 la Chisso vertió alrededor de 27 toneladas de mercurio a las aguas de la zona, lo que resultó en 2265 víctimas de las cuales ya han muerto 1784.

Y aquí acaba la lección de historia. Lo he resumido todo lo que he podido, da verdadero pavor conocer las tramas de corrupción que hay por todo el mundo y lo poco importantes que resultan los ciudadanos de a pie para según qué esferas de la sociedad.